Ο LeBron James στη 17η σεζόν της επαγγελματικής του καριέρας στη δημοφιλέστερη μπασκετική λίγκα της υφηλίου απέδειξε περίτρανα πως βρίσκεται ακόμη σε ανώτερο αγωνιστικό επίπεδο κι η δίψα του για διακρίσεις δεν έχει καταλαγιάσει στο ελάχιστο. Στη δεύτερη του χρονιά με τη χρυσαφί φανέλα των Los Angeles Lakers οι προσδοκίες αυξήθηκαν κατακόρυφα ιδίως μετά την αλλοπρόσαλλη αλλά δικαιολογημένη περίοδο προσαρμογής στο Hollywood βρέθηκε εν τέλει εκτός Playoffs για πρώτη φορά μετά από 14 συναπτά έτη όπου δηλώνει παρών στη post-season. Η πανδημία έφερε τα πάνω-κάτω όχι μόνο στο αγωνιστικό πρόγραμμα της περιόδου 2019-20 αλλά και στις προγραμματισμένες κυκλοφορίες των επερχόμενων signatures με ορισμένες εξ' αυτών να αναβάλλονται επ' αόριστον κι άλλες να μετατίθενται για αργότερα μέσα στη χρονιά. Κατά τη περίοδο του εγκλεισμού των παιχτών στη Disney World ο καλύτερος εν ενεργεία μπασκετμπολίστας εντοπίστηκε να προπονείται φορώντας ένα φρέσκο ζευγάρι Nikes που αποδείχτηκε ότι ήταν τα LeBron XVIII ή κοινώς 18. Το ντεμπούτο του Nike LeBron 18 ήταν ολιγόλεπτο και κράτησε μόλις ένα ημίχρονο όσο δηλαδή και το χρονικό διάστημα που βρέθηκε στο παρκέ ο "Chosen 1" στο τελευταίο αγώνα της regular season.
Η οικογένεια παπουτσιών LeBron έχει δεσμευτεί για συνεχή καινοτομία σε κάθε νέο της μοντέλο και το ίδιο ισχύει για το Nike LeBron XVIII. Στο άνωθεν μέρος της κατασκευής κυριαρχεί το ανάλαφρο κι αεριζόμενο KnitPosite 2.0 που συνδυάζει την τρισδιάστατη υφασμάτινη τεχνολογία Battleknit του LeBron XV, το υψηλής αντοχής Flywire του LeBron XVI και τον εξωσκελετό του LeBron XVII. Το υλικό που ξεπροβάλει στο φαινομενικά ξεχωριστό πίσω μέρος δεν είναι κάτι άλλο παρά ένα ελαστικό neoprene bootie με πλουσιοπάροχη εσωτερική επένδυση. Όπως συμβαίνει με κάθε Nike LeBron έτσι και στο φετινό μοντέλο έχει δοθεί ιδιαίτερη έμφαση στη δόμηση της ενδιάμεσης σόλας του και κατ' επέκταση στο αντικραδασμικό-απορροφητικό σύστημα που ενσωματώνει. Έχουμε μια ενδιάμεση σόλα από cushlon foam στο πυρήνα του οποίου φιλοξενείται ένας μεγάλος Zoom Air θύλακας η φτέρνα του οποίου "κουμπώνει" στην κοιλότητα που σχηματίζει ο αεροθάλαμος Air Max που χει εγκατασταθεί στο τακούνι. Για να "ορθοποδήσει" το παπούτσι κρίθηκε απαραίτητη η παρουσία ενός εξωτερικού heel counter που δεσπόζει στη πρύμνη του και προέρχεται από TPU υλικό με γομοειδή υφή. Η εξωτερική σόλα του XVIII αν και φαινομενικά μοιάζει για ενιαία εντούτοις περιέχει ένα κανάλι που τη διαχωρίζει έτσι ώστε να επιτυγχάνεται μεγαλύτερη ευλυγισία της έχοντας παράλληλα μια ελαφρά κοιλότητα για να αφουγκραζόμαστε το bounce. Για τη χάραξής της επιλέχθηκαν δύο ειδών μοτίβα, ένα σύνηθες καρέ καταλαμβάνει το μπροστινό μέρος ενώ η υπόλοιπη επιφάνεια συνίσταται από επαναλαμβανόμενους ρόμβους που περιέχουν ακίδες εξαιρουμένων των παραθύρων απ΄ όπου διακρίνουμε το πάτωμα της Zoom Air μονάδας.
Ως προς τη σχεδιαστική προσέγγιση του Nike LeBron 18, ο Jason Petrie μάλλον έδωσε προτεραιότητα στο λειτουργικότητα του παπουτσιού κι ακολούθως στο παρουσιαστικό κομμάτι. Το περίτεχνο πλεκτό του πλαισίου τραβάει όλο του κουπί του σχεδιασμού μια και προσφέρει τη δυνατότητα για άπειρους χρωματικούς συνδυασμούς. Συμπρωταγωνιστής στο έργο λογίζεται δικαίως το επιβλητικό εξωτερικό heel counter όπου δεσπόζει το βασιλικό στέμμα του LBJ και λίγο παρακάτω απ' αυτό γίνεται μνεία στο 1ο signature του LeBron, το διαβόητο Nike Air Zoom Generation. Οι χαρακτηριστικές οριζόντιες μπάρες με νίκελ έχουν αναμορφωθεί και περιέχουν πλέον χαραγμένες τις φράσεις "From the city of Akron, Ohio" στο αριστερό παπούτσι και "Established - Nineteen Eighty Four" στο δεξί, τουτέστιν η γενέτειρα και το έτος γέννησης του LBJ αντίστοιχα. Ακριβώς στην αντίπερα όχθη (μύτες) έχουμε πάλι μοιρασιά και στο μεν δεξί μέρος υπάρχει χαραγμένο το πρώτο nickname του αθλητή ενώ στο αριστερό η λέξη "Lifetime" συμβολίζοντας έτσι τη διαχρονική σχέση μεταξύ Nike και LeBron. Όμορφη σαν ιδέα αλλά κάπως άστοχα εκτελεσμένη η παρουσία των τριών - ο Θεός να τους κάνει - αεροθαλάμων επάνω σε κάθε γλώσσα μια έμπρακτη ένδειξη αγάπης του "King" για τη τεχνολογία Air. Τέλος, διόλου τυχαίος είναι ο συνολικός αριθμός (18) των ρομβοειδών παραθύρων που βρίσκονται στις σόλες του ζεύγους.
Tο επίσημο ανακοινωθέν για τον ερχομό του Nike LeBron XVIII εκδόθηκε περί τα μέσα Σεπτέμβρη και σ' αυτό γνωστοποιούνταν οι πρώτες τέσσερις εκδόσεις του. Πρώτο-πρώτο το "Empire Jade" που ναι στα χρώματα του νεφρίτη, ένα χρώμα σύμβολο δύναμης των αρχαίων αυτοκρατοριών στη Κίνα. Το ποικιλόχρωμο "Multicolour" με το γκράφιτι σε φτέρνα κι insole το οποίο και συνίσταται από τα ονόματα της οικογένειας και στενών φίλων του παίχτη. Η έκδοση "Los Angeles By Day" είναι αφιερωμένη στο Λος Άντζελες εξούκι ο γαλάζιος ουρανός με τους δεκάδες φοίνικες (heel) πλάι σ' ένα αμμώδες τοπίο (knit). Τέταρτο 18άρι το "Reflections" όπου συγκεντρώνει αναμνήσεις από τις σημαντικότερες στιγμές της μέχρι τώρα καριέρας του LeBron όπως το ετήσιο τρόπαιο του MVP. Εγώ προτίμησα να κάνω υπομονή και να κινηθώ πιο safe προσθέτοντας στη συλλογή μου την πιο συντηρητική έκδοση "Lakers" με το χαρακτηριστικό μοβ heel counter. Κάθε μοντέλο της επίσημης LeBron σειράς έρχεται εντός ενός κουτιού που εξωτερικά πάντα φέρει ένα σκαρίφημα ή σχέδιο που αντανακλά τα χαρακτηριστικά του ίδιου του παπουτσιού και ο 18ος κωδικός δεν αποτελεί εξαίρεση. Όταν αντικρίζει κάποιος το φετινό κουτί σκέφτεται αβίαστα το ασημένιο sneakerbox που κάποτε χρησιμοποιόταν στη κολεξίον Alpha Project. Το μοναδικό στοιχείο διαφοροποίησης είναι η λεπτή εγκάρσια γραμμή που διαχωρίζει το κουτί και εντός της αναγράφεται κατ' επανάληψη ο κωδικός του παπουτσιού αλλά και τα αρχικά των παιδιών του "Βασιλιά".
